El saxofón tenor es un instrumento musical afinado en SI bemol (al igual que el saxo soprano) y de la familia viento-madera. Además, se diferencia del saxo alto, con el que comparte gran parte de su repertorio, en su tamaño, lo que hace que su sonido sea más grave y profundo y requiera de una gran técnica para ejecutarlo en toda su amplitud. Contiene 19 llaves y usa boquilla en la cual se coloca una caña sostenida por la abrazadera de metal.

El saxo tenor se prefiere, en comparación con el saxo alto, por la calidad y suavidad de sus graves (en el alto, los graves son muy ásperos), aunque no destaca en los agudos, ya que son más difíciles de dominar que en el saxofón alto, y además son demasiado penetrantes. Al contrario que los saxofones soprano y alto, un tenor normalmente no alcanza al sol sobreagudo (se suele contener en el fa # y si se es un buen intérprete), y aunque los tenores modernos podrían llegar incluso al sol #, su ejecución es muy arriesgada, incluso en manos de saxofonistas experimentados.

El saxo tenor nunca fue tenido en cuenta por los músicos de jazz hasta que un músico, que dominaba todas las técnicas del instrumento, lo introduciría de una manera definitiva. Su nombre era Coleman Hawkins.